Liberté d'Expression au Travail : Un Licenciement pour Faute Grave Soulève des Questions Juridiques

Dans un développement remarquable qui souligne la tension entre la liberté d'expression des salariés et les droits des employeurs à préserver la réputation de leur entreprise, un conseiller sportif d'une salle de sport, employé depuis 2014, s'est vu licencié pour faute grave le 1er septembre 2017, après une mise à pied conservatoire. L'employeur a reproché au salarié des propos dénigrants et inappropriés, mettant en doute l'intégrité de la direction, une situation qui a rapidement escaladé en un conflit juridique complexe.

Le salarié, arguant qu'il n'avait fait qu'exercer sa liberté d'expression sans excès, a contesté son licenciement devant les tribunaux, soulevant plusieurs points de contention. Il a notamment avancé que l'employeur avait agi de manière répétitive en sanctionnant à la fois par un avertissement et par un licenciement pour les mêmes faits, contesté la légitimité de son licenciement en l'absence d'abus de sa liberté d'expression, et soutenu que son licenciement visait à entraver son droit d'agir en justice.

Cependant, les tribunaux, incluant la Cour de cassation, ont systématiquement rejeté ces arguments. Ils ont établi que le courriel envoyé par l'employeur durant la période de mise à pied n'avait pas valeur de sanction disciplinaire mais constituait un simple rappel à l'ordre, ce qui laissait à l'employeur le plein droit de procéder au licenciement pour faute grave.

En outre, les juges ont estimé que les propos tenus par le salarié excédaient largement le cadre de la liberté d'expression, compte tenu de leur nature dénigrante et de leur impact potentiellement dommageable sur la réputation de l'entreprise et de ses dirigeants. Les accusations portées par le salarié, dénuées de preuves de leur véracité, ont été jugées abusives et injustifiées.

Finalement, le tribunal a aussi écarté l'argument selon lequel le licenciement visait à empêcher l'action en justice du salarié, soulignant l'absence de lien direct entre le licenciement et cette intention supposée. Cette décision soulève des questions importantes sur l'équilibre entre la liberté d'expression des employés et la protection des intérêts légitimes de l'entreprise, dans un contexte où les limites de cette liberté au sein de l'environnement de travail restent un sujet de débat juridique et éthique majeur.

Cass. soc. 20 mars 2024, n° 22-14465 D